Дейстиве романа происходит перед Первой Мировой войной. Инженер Ганс Касторп приезжает навестить своего кузена Иоахима в туберкулёзный санаторий "Берггоф", расположенный в швейцарских Альпах. Среди неповторимой атмосферы декаданса и затаённой смерти Ганс попадает под чары вынужденных обитателей высокогорного санатория, а этот визит, запланированный как кратковременный, растягивается на целых семь лет...

Ганса окружают несколько ярких персонажей, воплощающих те или иные стороны современного сознания:

либерализм: адвокат и масон Сеттембрини ратует за прогресс и просвещение;

консерватизм: мистически настроенный иезуит Нафта отстаивает незыблемую ценность традиций;

гедонизм: байронический барон Пепперкорн крутит роман с русской пациенткой, мадам Шоша, которая воплощает для пациентов любовное влечение.