Действие произведения построено вокруг ордена интеллектуалов, расположенного в вымышленной стране Касталия.

События романа происходят в далеком будущем, при этом повествование ведется от лица вымышленного историка, который пишет биографию главного героя.

Индустриализованную Европу постигла духовная катастрофа. Через несколько сот лет будет создана страна интеллектуалов Касталия. В ней проходят долгий цикл обучения специально отобранные ученики. Страна управляется коллегией ученых-магистров, и подчинено принципу строгой иерархии.

Главным достижением касталийской интеллектуальной жизни является «игра в бисер». По сути своей, «игра в бисер» представляет собой искусство сочинения метатекста, синтез всех отраслей искусства в одно, универсальное искусство.