Герои повести Кандид, его подруга Кунигунда и наставник Панглосс колесят по миру. Они присутствуют при сражениях Семилетней войны, взятии русскими Азова, Лиссабонском землетрясении и посещают сказочную страну Эльдорадо.

Автор высмеивает правительство, богословие, военное дело, литературу, искусство и метафизику, в особенности оптимиста Лейбница с его учением о том, что «всё к лучшему в этом лучшем из миров». Эти слова звучат саркастическим рефреном каждый раз, когда на долю героев выпадают новые бедствия.

В финале повести герои оказываются в Константинополе и узнают от местного дервиша о напрасности метафизических изысканий. Излагаемый им рецепт счастья прост - забыть о треволнениях окружающей жизни, и в первую очередь общественной, посвятив себя избранному ремеслу — «возделыванию сада».