Главный герой произведения — Пётр Андреевич Гринёв, дворянин и сын прославленного офицера в отставке. Отец отправляет его возмужать на службу: «Полно ему бегать по девичьим да лазить на голубятни». Волею судьбы, по пути к месту службы, он встречается с Емельяном Пугачёвым, который тогда был просто беглым никому неизвестным казаком. Во время бурана, он соглашается быть провожатым и проводит Гринёва и его спутников к постоялому двору. За это тот отнёсся к нему доброжелательно и отдал ему свой тулуп, за что Пугачёв его однажды отблагодарил.

Приехав на службу в пограничную крепость, Пётр влюбляется в дочь коменданта крепости, Машу Миронову. Друг Гринёва, офицер Швабрин тоже неравнодушен к капитанской дочери и вызывает Петра на дуэль.

Пугачёв со своим войском наступает и захватывает крепости в оренбургской степи. Дворян казнит, крестьян зовет в своё войско. Родители Маши погибают, Швабрин присягает Пугачёву, а Гринёв отказывается. Его хотят казнить. Пугачёв узнает человека, который ему помог зимой и дарит ему жизнь. Гринёв уезжает в Оренбург и воюет против Пугачёва, но однажды получает письмо от Маши, которая осталась в Белогорской, потому что заболела...