Истории зарождения и становления  провинциальных  театров  в российских  городах XIX  столетия  во многом схожи между собой. Шли любительские постановки, формировались полупрофессиональные труппы, появлялись антрепренеры, организующие труппы артистов, гастролирующих в городах провинции  и ежесезонно обновляющих свой состав.

Имя первого театрального антрепренера в Оренбурге – Борис Климович Соловьев.  Его считали антрепренером «средней руки» и с «зело слабенькой» труппой, однако, как ни странно, имя Соловьева стоит у истоков  зарождения театров в Вологде, Рыбинске, Владимире, Симбирске, Архангельске, Самаре...

Губернатор Оренбургской области граф В.А. Перовский на письмо Соловьева о разрешении открытия в городе театрального дела ответил, что он « в рассмотрении подобных просьб не входит, но что на прибытие последнего в Оренбург и открытие здесь спектаклей препятствий не видит, ежели проситель сочтет это для себя выгодным».  

Осенью 1856 года  был открыт первый театральный сезон в Оренбурге. Спектакли шли  в зале Благородного собрания. Интерес у горожан к театру оказался настолько велик, что вопрос  о постройке театрального здания стал звучать с каждым разом все настойчивее. Уже на будущий сезон решено было оборудовать под театральные нужды каменный манеж Неплюевского  училища, который находился в центре города и в последние годы пустовал. С того времени  оренбургской сцене служили артисты разных провинциальных антреприз.

Театр 19 века – это имена Стрепетовой, Комиссаржевской, Писарева, Бельского, Казанцева.

Наступил 20 век. С 1933 по 1935 гг. главным режиссером Оренбургского театра является Александр Семенович Верховский (настоящая фамилия Шишкин). Творческая биография  Александра Верховского говорит о его деятельной натуре, всецело преданной поиску в театральном искусстве, и активной общественной позиции. 

Сезоны Верховского, думается, запомнились  оренбургским театралам  яркими постановками, сильными художественными образами, интересным декорационным оформлением. 

В 1936 году труппы закрепились за театрами страны. Нашему театру было присвоено имя Максима Горького. Начался новый этап развития.

В 1945 году четырем артистам театра – Борису Щукину, Михаилу Куликовскому, Александре Садовской, Виктору Агееву,  впервые было присвоено звание – «Заслуженный артист РСФСР».

В послевоенные годы театр возглавил заслуженный артист РСФСР, преданно служивший  все военные годы Михаил Алексеевич Куликовский. На время Куликовского пришлась большая стройка здания театра, которая длилась с 1945 по 1949 гг. Тогда в Оренбурге появилось  огромное красивое здание театра с высокими колоннами, красивыми фойе с золоченной лепниной.  1953 по 1971 годы художественное руководство театром возглавил Юрий Самойлович Иоффе. Эпоху Иоффе характеризует сплоченный творческий состав талантливых режиссеров -   заслуженной артистки РСФСР  Ирины Федоровны Щегловой и Михаила Владимировича Нагли,  художников -  заслуженных деятелей искусств России Серафима Николаевича Александрова и Дмитрия Николаевича Фомичева, заведующего музыкальной частью Давида  Соломоновича  Генделева.  Это славный путь народных артистов России Александра  Михалева, Виктора Агеева, заслуженных артистов России Марии  Бородиной, Вениамина Бескина, Розалии Плескачевской, Леонида  Куклина,  Бориса  Борисова,  Марии Янковской, Евгения Родионова, артистов Николая Воробьева, Сергея Юматова, Владимира Бурдакова, Алевтины Барышевой, Михаила  Дахцигеля, Евгения Родионова, Евгении Заборовской,  Валентины Осиповой, ставшей впоследствии народной артисткой СССР Анны Покидченко, ставшей народной артисткой  России Александры Жигаловой.

В 1997 году художественное руководство театра возглавил народный артист РФ, лауреат Государственной премии РФ Рифкат Вакилович Исрафилов.

Его первой постановкой на оренбургской сцене стал спектакль «Дон Жуан» - произведение-крик против лжи и лицемерия.  В главных ролях Жуана и слуги Сганареля выступили заслуженные артисты России Олег Бажанов и Сергей Кунин.

В год пушкинского юбилея суждено было появиться на оренбургской сцене «Капитанской дочке». Инсценировку писал сам режиссер – Рифкат Исрафилов.

После глобального строительства театрального здания в конце 1940-х гг.  следующее состоялось  в 2006-ом. Коллектив драматического театра во главе с директором Павлом Леонидовичем Церемпиловым и художественным руководителем Рифкатом  Вакиловичем Исрафиловым переехал на второй этаж Дома народного творчества на Набережной, 25, репетиции и спектакли в течение полутора лет шли на сцене ДК «Молодежный».

Но уже в декабре 2006 года Оренбургский драматический театр им. М. Горького распахнул двери для своих зрителей. 

Квадратных метров  храма Мельпомены стало более одиннадцати тысяч, основные деньги реконструкции ушли на новые технологии (свет, звук, техника сцены),  в театре появился Малый зал, в зрительном зале новые удобные кресла, шикарная люстра, золоченная лепнина, над которой работала  команда золотых дел мастеров. Купол  центрального входа изготавливала московская фирма, люстру под ним – пензенский завод.    

В  современном репертуаре театра – произведения русских и зарубежных  классиков, современных драматургов.  Это – «Раба своего возлюбленного» Лопе де Вега, «Бешеные деньги» А. Островского, «Чайка» А. Чехова, «Свидания в предместье» А. Вампилова,  «Вестсайдская история» А. Лоренца, Л. Бернстайна, «Очень простая история» М. Ладо,  «А зори здесь тихие…» по повести Б. Васильева, «Пришел мужчина к женщине» С. Злотникова и многие другие.

Этапным спектаклем для театра стал «Ричард III». В этой постановке -  необходимость выразить соотношение нравственного и безнравственного в мыслях и поступках людей, натуры которых, в принципе, не изменяются со временем, а  углубляют ходы поисков и происков.

В театре широко представлен репертуар для юных зрителей театра.

Характерной чертой театра Исрафилова  является фестивальная апробированность многих спектаклей театра. Оренбургский театр  запомнили фестивальные зрители в Вологде, Москве, Пскове, Ульяновске, Магнитогорске, Тамбове, Ярославле, Орле, Костроме, Марселе (Франция), Ростове-на-Дону, Симферополе….

Значительно омолодилась труппа театра. С приходом новых актерских сил, на сцене появились новые «звезды». Это закономерно. Каждая театральная эпоха славится разными именами.

Оренбургский драматический театр является центром проведения областного фестиваля «Театральное Оренбуржье» и Международного – «Гостиный двор». Оренбуржцы и гости города  имеют возможность увидеть постановки лучших театральных коллективов страны – гостей и участников фестиваля.  Вопросы  в финансировании  этих важных культурных мероприятий не позволяют быть уверенными в периодичности  их проведения.

Непростой, но интересной и волнующей оказалась история Оренбургского драматического театра, пережившего всякие времена -  антреприз, революционных преобразований,  военного лихолетья, советского подъема, перестроечного бунта… Сцена театра видела тысячи артистов и деятелей, творивших его историю. Зрительный зал собирал шикарно одетых дам, купцов, чиновников, бедных студентов, учащихся школ, солдат в потертых гимнастерках и  новеньких шинелях – жителей Оренбурга, на глазах которых развивалась жизнь театра.