Действие пьесы происходит в ночлежном доме, который принадлежит Михаилу Ивановичу Костылёву. Населяют его опустившиеся люди, с самого дна социума: бедняки, воры, проститутки, чернорабочие. Некоторые отчаянно пытаются выбраться, другие опускают руки. Отношения между ними сложные и постоянно вспыхивают склоки. Василиса, супруга Костылёва, влюблённая в вора Ваську Пепла, подговаривает его убить своего мужа. Васька Пепел влюблен в младшую сестру Василисы — Наталью. Другие постояльцы «дна»: Сатин (картежник и шулер) и Актёр (бывший актер театров), Барон (дворянин, промотавший всё состояние) — совершенно опустившиеся и надломленные люди. Рабочий Клещ пытается выручить денег на лечение своей смертельно больной жены.

В середине действия в ночлежке появляется странник Лука. Он жалеет и успокаивает постояльцев, обещает им примирения с действительностью. Лука предлагает Ваське и Наталье уйти, и искать своё будущее.