Николай Михайлович родился 12 декабря (по старому стилю - 1 декабря) 1766 в селе Михайловка Симбирской губернии (ныне Бузулукский район Оренбургской области), в семье помещика (по другим данным родовое поместье Знаменское Симбирского уезда Казанской губернии). Знал немецкий, французский, английский, итальянский языки. В 14 лет Карамзин был привезен в Москву и отдан в частный пансион профессора Московского университета И.М. Шадена, в котором учился с 1775 по 1781. Одновременно посещал лекции в университете.
В 1781 (в некоторых источниках указан 1783) по настоянию отца Карамзин был определен в лейб-гвардии Преображенский полк в Петербурге, куда записан был еще малолетним, но в начале 1784 вышел в отставку и уехал в Симбирск, где вступил в масонскую ложу "Золотого венца".
По совету И.П. Тургенева, являвшегося одним из основателей ложи, в конце 1784 Карамзин переехал в Москву, где вступил в масонское "Дружеское ученое общество", членом которого был и Н.И. Новиков, оказавший большое влияние на формирование взглядов Николая Михайловича Карамзина.
Одновременно он сотрудничал с журналом Новикова "Детское чтение". Членом масонской ложи Николай Михайлович Карамзин был до 1788 (1789).
С мая 1789 до сентября 1790 он объехал Германию, Швейцарию, Францию, Англию, побывав в Берлине, Лейпциге, Женеве, Париже, Лондоне. Вернувшись в Москву, стал издавать "Московский Журнал", имевший по тем временам весьма значительный успех: уже в первый год у него было 300 "субскрибентов". Журнал, не имевший штатных работников и наполнявшийся самим Карамзиным, просуществовал до декабря 1792. После ареста Новикова и печати оды "К милости", Карамзин едва не попал под следствие по подозрению в том, что за границу его отправили масоны.
В 1802 он основал первый в России частный литературно-политический журнал "Вестник Европы", для редакции которого выписывал 12 лучших иностранных журналов. К сотрудничеству в журнале Карамзин привлек Г.Р. Державина, Хераскова, Дмитриева, В.Л. Пушкина, братьев А.И. и Н.И. Тургеневых, А.Ф. Воейкова, В.А. Жуковского.
31 октября 1803, при посредстве товарища министра народного просвещения М.Н. Муравьева, указом императора Александра I Николай Михайлович Карамзин был назначен официальным историографом с жалованием в 2000 рублей для написания полной истории России.
С 1804 он начал работу над "Историей Государства Российского", составление которой стало его главным занятием до конца жизни.
В 1818 Николай Михайлович Карамзин был избран почетным членом Петербургской Академии наук.
В 1824 году Карамзин стал действительным статским советником. В первые месяцы 1826 Карамзин пережил воспаление легких и решился, по совету докторов, ехать весной в Южную Францию и Италию, для чего император Николай дал ему денежные средства и предоставил в его распоряжение фрегат. Но Карамзин был уже слишком слаб для путешествия и 3 июня (по старому стилю 22 мая) 1826 скончался в Петербурге.
