Николай Андреевич Крыжановский родился 30 октября 1818 года в Санкт-Петербургской губернии, в дворянской семье. После окончания артиллерийского училища в 1837 году был произведён в офицеры и оставлен при офицерских классах училища, а через два года переведён в лейб-гвардии 1-ю артиллерийскую бригаду и в том же году назначен помощником военного агента в Берлине.
С 1842 года Н. А. Крыжановский — офицер по особым поручениям при начальнике Черноморской береговой линии, с 1850 года — штаб-офицер киевского арсенала. В 1853 году, в первые дни Восточной (Крымской) войны, его назначают начальником артиллерии Южной армии. В 1854 году, после взятия турецкой крепости Силистрия, Крыжановский был произведён в генерал-майоры и награждён золотой саблей с надписью «За храбрость».
С началом боевых действий в Крыму, Крыжановский направляется в Севастополь на должность начальника штаба артиллерии Крымской армии, которой тогда командовал князь М. Д. Горчаков. Здесь в одном из боёв он получил сильную контузию от неприятельского ядра.
В Севастополе у Н. А. Крыжановского появились фронтовые друзья: артиллерийский поручик граф Л. Н. Толстой и адъютант командующего А. Д. Столыпин.
В 1857 году генерал-майор Крыжановский назначается начальником Михайловского артиллерийского училища и Артиллерийской академии. Находясь на этой должности, он усовершенствовал постановку учебных занятий, привлёк к преподаванию лучших специалистов того времени, опубликовал собственные, весьма полезные для армии исследования.
В 1862 году Н. А. Крыжановский был отозван в Санкт-Петербург, произведён в генералы от артиллерии и назначен председателем комитета, учреждённого для начертания общих оснований военного и морского судопроизводства и устройства. Тогда же он становится членом Военного совета и инспектором военно-учебных заведений. В 1863 году, в связи с осложнившейся международной обстановкой, его назначают помощником командира Кронштадтского порта и ответственным за вооружение, а в 1864 году — помощником командующего Виленским военным округом.
Наконец, 9 февраля 1865 года сорокасемилетний генерал-адъютант, генерал от артиллерии Николай Андреевич Крыжановский получает новое (и, как оказалось, последнее в его жизни) назначение: в Оренбургскую губернию, на должность оренбургского генерал-губернатораУже при Крыжановском (5 мая 1865 года) произошло окончательное разделение Оренбургской губернии на две: Оренбургскую и Уфимскую.
По проектам Крыжановского было введено и земство — сачала в Оренбургской, а затем в Уфимской губерниях.Одновременно с обустройством Оренбургской губернии, Крыжановский занимался и другими делами, имевшими важное государственное значение: продвижением внутрь Средней Азии, покорением небольших, но агрессивных ханств Хивы, Бухары и Коканда. Для этого 6 августа 1865 года был учреждён Оренбургский военный округ, командующим которого стал сам генерал Крыжановский. Туркестанская область, образованная 12 февраля 1865 года из сыр-дарьинской и новококандской линий, также находилась в ведении оренбургского генерал-губернатора.
В июне 1866 года Н. А. Крыжановский прибыл в Ташкент и взял на себя всё руководство войсками. Восемнадцатого октября 1866 года город Джизак, считавшийся оплотом Бухарского ханства, был взят. После его падения влияние Бухары на киргизские степи полностью сошло на нет. За эту операцию Крыжановский был награждён орденом Св. Георгия III степени.
В 1865 году, опять-таки по ходатайству Н. А. Крыжановского, были отменены пошлины и карантинный сбор с товаров, вывозимых в Азию и в киргизскую степь, и сбор с привозимых на оренбургскую линию мяса, невыделанных кож, овчин и мерлушек, верблюжьей, овечьей и козьей шерсти. А 22 апреля 1868 года была упразднена и сама оренбургская таможенная линия с расположенными на ней таможнями, заставами и переходными пунктами. Эти меры способствовали быстрому развитию торговли и почти пятикратному увеличению городских доходов. Привоз товаров по восточной границе возрос с семи до десяти миллионов рублей, продажа — с трёх до двенадцати миллионов рублей.
Помимо военных дел, в круг забот Н. А. Крыжановского входили и другие стороны жизни края: культура, наука, просвещение, хозяйственная деятельность. В 1866 году был учрежден губернский статистический комитет, наладивший выпуск очень интересных и полезных ежегодных изданий: «Памятная книжка Оренбургской губернии», «Справочная книжка Оренбургской губернии», «Адрес-календарь». Эти издания, а также вновь основанная газета «Губернские ведомости», печатались в своей губернской типографии, устроенной благодаря Н. А. Крыжановскому.
Пятнадцатого ноября 1866 года последовало открытие Оренбургского Государственного банка, 30 мая 1867 года начал работу Оренбургский отдел Русского Императорского Географического общества.
Под контролем Крыжановского сословная комиссия привела в порядок городское хозяйство Оренбурга, в результате чего доходы города утроились. На средства, находящиеся в распоряжении генерал-губернатора, было перестроено под театр каменное здание манежа Неплюевского кадетского корпуса, разбиты бульвары на берегу Урала. …
Обширна и плодотворна деятельность Крыжановского в развитии образования в Оренбургском крае. Именно его заботами и стараниями были открыты мужские гимназии в Оренбурге, Уральске и Троицке, мужское реальное училище, военная прогимназия и юнкерское училище в Оренбурге, женские гимназии в Оренбурге и Уральске, заложены прекрасные здания под 2-ю военную гимназию и 2-ю прогимназию, основано ремесленное училище, учреждены приют, семинария, открыты другие учебные заведения и, в каждом из них основано немало стипендий его имени, в том числе и для сирот.
Немало сделал генерал-губернатор и для улучшения образования в войсках Оренбургского округа, основав при полках и батальонах несколько библиотек, на которые им отпускались специальные средства. На склоне лет Николай Андреевич занялся литературными трудами. В 1884 году в «Русском вестнике» появился его роман «Дочь Алаяр-хана», а через два года, в «Исторических записках» — очерки «Севастополь и его защитники в 1855 году» и «Севастополь в ночь с 21 на 28 августа 1855 года».. Скончался последний оренбургский генерал-губернатор 29 апреля 1888 года.
